清明原为二十四节气之一，时间在农历的三月，相当于公历的四月五日左右，从太阳到达黄经15度开始。作为二十四节气之一的“清明”，它是标志季候和农业活动的节气。汉刘安《淮南子·天文训》记载说：“春分后十五日，斗指乙为清明。”《孝经纬》记载说：“斗指乙为清明，万物至此皆洁齐清明。”《月令七十二候集解》也以“皆洁齐而清明”解释“清明”之义。清明节作为农事季节的标志，是开始春耕播种，中国的南方有“清明谷雨两相连，浸种耕种莫迟延”的谚语，北方有“清明忙种麦，谷雨种大田”的谚语，都说明了这一点。  

从节日说，清明是寒食节的演变。寒食节的由来是，春秋时晋文公流亡列国，随侍大臣介子推曾割下腿肉为其充饥。文公复国后，子推不求利禄，与母隐居绵山。文公难以寻觅，便放火烧山逼他出仕。谁知子推矢志不移，抱树而死。为了悼念他，文公下令在他殉节这天（清明前一天或两三天），全国寒食禁火，以后演化为节。也有学者认为，寒食之俗源于原始氏族社会的改火风俗，以及由此发展而来的奴隶制社会的火禁制度。其证据就是唐人韩翊的《寒食》诗：“日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入王侯家”，以及现今一些少数民族依然保留的每年“取新火”习俗。由于两节相近，不少节庆活动相重，久之寒食节与清明节不仅没有严格的区分，还被后者取而代之。   

清明后来演化为民俗节日，由于其主要风俗活动为祭祀鬼神，故又称鬼节、冥节、死人节；由于其还有踏青、郊游的风习，故又称踏青节。“清明”还与“聪明”谐音，故有些地方还称“聪明节”。鬼节，死人节，是同一意思，因为人死了称“鬼”。相传，鬼生活在阴曹地府，即所谓的“冥界”，所以方称冥节。清顾禄《清嘉录》记载说：“盖土俗家祭，以清明、七月半、十月朝为鬼节，端午、冬至、年夜为人节。”可见，清明乃是三个鬼节的头一个，所以祭祖之风习也重。清明既为鬼节，所以这一天祭先祖，被称为“过节”，意思是鬼在这一天过节。